Il a vu une fille qui mendiait sur le trottoir et, d’une manière ou d’une autre, il n’a pas pu s’empêcher de penser à son visage. Il fallait qu’il connaisse son histoire.
Roger Landers, riche homme d’affaires, était souvent agacé par la vue des sans-abri qui mendiaient dans la rue devant son immeuble de bureaux. Il semble qu’ils soient de plus en plus nombreux chaque année, se dit-il.
Alors qu’il passe devant une jeune femme blottie contre un mur, une âme charitable dépose une pièce dans son gobelet. La femme a levé les yeux et a souri à son bienfaiteur, et ce sourire a transpercé Roger en plein cœur. En une seconde, cette gêne anonyme et recroquevillée s’est transformée en une femme charmante et rayonnante.
Roger entra dans le bâtiment et le moment où le visage de la jeune fille fut transformé par son sourire revint sans cesse dans son esprit. Il se demanda qui elle était, ce qui l’avait poussée à vivre dans les rues impitoyables de Los Angeles.
Pendant le reste de la semaine, Roger fut presque obsédé par la jeune sans-abri. Il l’observe subrepticement et, une fois, lorsqu’il fait tomber une pièce dans son gobelet, il assiste de très près à cette transformation miraculeuse. L’amour se cache parfois dans les endroits les plus inattendus.
Il s’est surpris à penser à elle, à lui inventer des histoires, de petits fantasmes dans lesquels il découvrait qu’elle était en réalité une journaliste qui écrivait sur les sans-abri, ou une actrice profondément engagée qui se préparait à jouer un rôle…
Enfin, le vendredi après-midi, après avoir terminé son travail de la journée et congédié ses employés, Roger fit ce qu’il avait voulu faire toute la semaine. Il s’est approché de la fille assise sur le trottoir et lui a parlé.
« Bonjour », dit-il maladroitement. « Je peux vous offrir une tasse de café ? Vous avez vraiment l’air d’avoir froid ». La jeune fille a levé le visage et lui a souri.
« Merci », dit-elle gentiment. « J’en serais ravie. Roger fut frappé par sa voix grave et instruite et par la grâce avec laquelle elle se leva. Il s’est rendu compte qu’elle était minuscule, un petit mètre soixante-dix à côté de son mètre quatre-vingt-dix.
Il l’a accompagnée jusqu’à un café voisin et lui a commandé un plat chaud pour accompagner son café. Une fois de plus, Roger fut surpris par ses gestes délicats, ses manières. C’était une fille instruite. Comment avait-elle pu se retrouver à la rue ?
Lorsque Roger vit la couleur revenir sur le visage de la jeune fille après qu’elle eut fini sa soupe chaude, son sandwich grillé et son café, il lui posa exactement la question. « Comment cela t’est-il arrivé ? Tu vis dans la rue ? »
La jeune fille le regarde droit dans les yeux. Un sourire ironique se dessine sur ses lèvres. « J’étais stupide et confiante », dit-elle. « Ce n’est pas une histoire originale. J’étais amoureuse de ce garçon dans ma ville natale, l’Idaho, si vous pouvez le croire.
« Mes parents le désapprouvaient, ce qui le rendait encore plus romantique et attirant à mes yeux… Pour faire court, il m’a convaincue de retirer mes fonds de l’université et de m’enfuir avec lui à L.A. Il allait devenir une star de cinéma, et je serais scénariste… »
Roger secoue tristement la tête. « Beaucoup de gens viennent ici chaque année, mais moins d’une poignée y arrive », commenta-t-il.
« Eh bien, je ne le saurai jamais ». La voix de la jeune fille se teinte d’une pointe d’amertume.
« La première nuit à Los Angeles, nous avons réservé dans un motel. Quand je me suis réveillée le matin, Kevin avait disparu, ainsi que mon argent et tout ce que j’avais. »
Roger sursaute. « Êtes-vous allée à la police ? Tu as appelé ta famille ? » La jeune fille secoue la tête, les larmes aux yeux.
« J’avais trop honte. J’ai passé un accord avec la gérante du motel. Elle m’a laissé dormir dans la réserve et j’ai nettoyé les chambres.
Certains clients me donnaient des pourboires et j’arrivais à manger. Mais son mari a commencé à essayer… » La jeune fille secoue la tête. « Vous savez ce que c’est. J’ai quitté le motel et je me suis retrouvée ici, dans la rue. »
« Comment t’appelles-tu ? » demanda Roger avec douceur.
« Emma », dit la jeune fille avec un de ces sourires radieux. « Emma Sinclair de Preston, Idaho !
« Emma Sinclair de Preston, Idaho », répondit Roger en souriant. « Je suis Roger Landers de Los Angeles, Californie, et je te renvoie chez toi ».
Roger emmena Emma dans un centre commercial voisin et lui acheta plusieurs tenues et une valise. Il attendit dans l’aire de restauration qu’elle se change et sorte transformée des toilettes.
Il la conduisit à la gare routière et lui acheta un billet de bus pour rentrer chez elle. Il lui a glissé un billet de 100 dollars dans la main. « Écoute », lui dit-il. « Ne laisse plus ces charmants coquins te convaincre de venir à L.A., d’accord ? »
Roger la regarda monter dans le bus, le cœur serré. Pourquoi avait-il l’impression que c’était une erreur ? Il voulait courir après le bus, supplier Emma de rester… Qu’est-ce qui lui arrivait ?
Ce soir-là, Roger se rendit compte que la petite naine au sourire éclatant lui avait volé son cœur. « Si je la laisse partir, je le regretterai toute ma vie », se dit-il. « Elle est spéciale et je l’aime.
Deux jours plus tard, Roger se rendait en voiture à Preston, dans l’Idaho. Il s’arrêta au poste de police et demanda où il pouvait trouver Emma Sinclair. « Emma ? demanda l’un des adjoints d’un air soupçonneux. « Que voulez-vous à Emma ? »
Roger rougit. « Eh bien, vous voyez, je l’ai rencontrée à Los Angeles, et je voulais voir si elle allait bien… »
L’adjoint le regarde de haut en bas. « Vous trouverez Emma à la laverie de sa mère, deux portes plus loin. Je viens avec vous. Je ne veux plus d’ennuis pour Emma ! »
Le cœur de Roger battait la chamade lorsqu’il entra dans la laverie et vit Emma. Elle leva les yeux et son visage s’illumina. À ce moment-là, Roger sut qu’elle avait ressenti la même chose : ils devaient être ensemble !
Trois semaines après son retour, Emma retourna à Los Angeles, mais cette fois avec un homme qui l’aimait et la chérissait. À la fin de l’année, Roger et Emma se sont mariés et Emma s’est engagée dans un programme visant à aider les fugueurs à retrouver le chemin de la maison.
